病毒从何而来？科学家们一直在苦苦地探索着。但这是个极其困难的工作，因为根本就没有病毒化石用来做证据，这就迫使科学家们去另辟途径，最有代表性的做法是从病毒与细胞的相互关系方面寻找蛛丝马迹。

　　一般说来，病毒入侵细胞并进行活动有这样几种情况，一是杀死细胞来换取病毒自身的增殖，最著名的例子是嗜菌体；二是感染细胞后不杀死细胞而增殖；三是感染后不增殖即处于一种隐匿状态，后两种情况最具代表性的是多瘤病毒，这类病毒对小鼠细胞感染后不杀死细胞而增殖，对大鼠细胞则为隐匿状态。从这里，科学家得知：不同的病毒在不同细胞中的行为有很大的差异，也就是说，病毒与细胞的关系远比我们想像的要复杂得多。进入20世纪90年代后，随着对病毒与细胞相互作用的分子模型分析和病毒核酸的分子生物学研究以及病毒基因克隆技术的发展，人们对病毒的起源形成了三种代表性的假说。

　　第一种假说：病毒是地球上生物进化过程中最为原始的生命物质，它产生于化学进化之后，因此它既有化学大分子属性，又具有生物的部分特征。该学说暗示病毒是从无生命到有生命的过渡型物质，其位置处于化学大分子和原始细胞之间。这个假说是根据生命起源学说和分子进化理论所提出来的，一种纯粹的假设，缺乏任何进化上的证据。

　　第二种假说：病毒是高级微生物的退行性生命物质，即微生物在其生存过程中可能会丢失部分基因，这部分基因丧失了独立的自我繁殖能力，只能在重新进入微生物细胞中找到相应的位置才能具有活力，久而久之便退化为病毒。这种生命形式让我们立即想到了立克茨体和衣原体，它们比细菌小且更原始，它们只是专性细胞内寄生的中间形式。其过程为：细菌→类似立克茨体类的生物→类似衣原体类的生物→病毒。对于这个假说，我们无法找到在细胞内寄生的小型细胞生物，并且在立克茨体和衣原体中未发现病毒。

　　第三种假说：病毒来源于正常细胞的核酸，因偶然途径从细胞内脱离出来进而演变为病毒。由于1999年在古细菌中发现了所谓“反转子”的遗传单位，这为病毒在基因水平上的起源及进化提供了新的证据：“反转子”是仅含一个基因并且能自我复制的一段核酸分子，具有重要的基因捕获功能。其基因宿主细胞等位基因高度同源，且在密码子的使用频率上也有高度的相似性，经过考证，初步估计“反转子”在4亿年前就存在了。在古细菌进化的过程中，反转子从细菌基因中捕获基因，扩大自身的遗传信息量并增加生物学功能，最原始的感染性病毒颗粒由产生，原始病毒采取不同的复制策略，因此产生了不同病毒的进化。据此推测：地球上最早出现的病毒可能是经RNA为基因组的逆转录病毒，然后再发展成以DNA为基因组的逆转录病毒，最后出现的是DNA病毒，而RNA病毒则很可能有其独立的演化途径。

　　总而言之，病毒起源是复杂和多元化的，不同病毒有着不同的起源，至少在DNA病毒和RNA病毒之间是如此，随着更多研究资料的积累，相信人们会获得更多的新证据。有一点目前是基本共识的，那就是：病毒是一个可遗传单元，在相应的条件下进行细胞之间的定位传递。